Alergias primaverales en tiempos de cambio climático

Septiembre en Chile es sinónimo de cambios: los días se alargan, las flores empiezan a teñir los parques y plazas, el aire se mezcla con aromas de asados y cuecas mientras se elevan volantines para celebrar las Fiestas Patrias. Pero con la llegada de la primavera también aparece un invitado menos festivo: el polen, protagonista de muchas alergias. Descubre en esta cápsula cómo el cambio climático está afectando este fenómeno y qué medidas podemos tomar para disfrutar de la temporada sin que los estornudos interrumpan la celebración.

El polen en las ciudades

Muchas personas desarrollan síntomas alérgicos en esta época: estornudos, picazón en los ojos, congestión nasal e incluso crisis asmáticas. Lo curioso es que, aunque el polen proviene de la naturaleza, en las ciudades los síntomas suelen ser más fuertes que en sectores rurales. Es así como la primavera se convierte en un periodo de mayor vulnerabilidad para la salud respiratoria.

Pero, ¿qué tiene que ver acá la meteorología? Mucho más de lo que pensamos. El cambio climático está modificando el comportamiento de la atmósfera y de las plantas. El aumento de las temperaturas adelanta la floración y prolonga la presencia del polen transportado por corrientes de aire.

Según algunos estudios, los niveles de polen han crecido un 20% en el mundo atribuidos al cambio climático. En la Región Metropolitana, por ejemplo, se han triplicado en gran parte por la plantación de especies altamente alergénicas como el plátano oriental (Platanus orientalis), encinos (Quercus robur) y aromo (Acacia dealbata).

Fuente: Esquema adaptado de Climate Center.

El rol del CO2 y cambio climático en la vegetación

Los altos niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera, producto de la industrialización y el Cambio Climático, tienen efecto directo en la vegetación: aceleran el crecimiento de las plantas, intensifican la floración, prolongan la temporada de polen y aumentan la potencia del alérgeno, tal como se observa en la figura izquierda.

Algunos estudios incluso señalan que especies como los cipreses aumentan la expresión de alérgenos como una estrategia de defensa contra la contaminación. A esto se suma el escenario climático actual: temperaturas más altas y menos precipitaciones, condiciones que permiten que el polen permanezca más tiempo suspendido en el aire.

¿Por qué mi alergia es más fuerte?

El polen en sí no es “malo”, es parte del ciclo natural de las plantas. El problema surge en las ciudades, donde se mezcla con contaminantes atmosféricos como dióxido de azufre, ozono, óxidos de nitrógeno y el famoso material particulado (PM).

El material particulado o PM, está compuesto por partículas de polvo, suciedad, hollín, humo, gotitas de líquido y otros contaminantes. Se clasifica según su tamaño, las partículas más grandes se denominan PM10 y las más finas PM2.5. Estas últimas son las más dañinas para la salud porque penetran más fácilmente a los pulmones e irritan las vías aéreas (ver figura abajo). Por otro lado, el dióxido de nitrógeno reacciona con la radiación- que ha aumentado con el cambio climático- generando ozono y smog en el aire.

Esquema adaptado de la Organización Panamericana de Salud (OPS).

Estos contaminantes potencian la acción del polen de dos maneras:

1) Alteran la estructura de la capa externa del polen, aumentando la cantidad de alérgenos liberados al ambiente y volviéndolo más agresivo.

2) Funcionan como transportadores de polen, manteniéndolo más tiempo en el aire como se observa en la siguiente figura:

Mecanismos de acción entre el polen y los contaminantes atmosféricos.

Como hemos visto, el cambio climático y la contaminación del aire tienen un impacto directo en la salud, por lo que es clave tomar precauciones. Algunas recomendaciones son: utilizar lentes de sol que funcionan como barrera para los alérgenos, ventilar la casa, evitar secar ropa en horas de mayor polinización, ya que pueden introducirse en las telas, tomar antialérgicos con el debido tiempo y según indicación médica, y en zonas urbanas, fomentar la plantación de especies nativas que sean menos reactivas. Además, se recomienda revisar sitios como polenes.cl donde pueden ver los niveles de polen y así poder prepararte y no recibir la alergia de golpe.

Y aunque la primavera en nuestro país se vive entre música, empanadas, flores y volantines, cuidarnos es la mejor manera de disfrutar esta estación. Porque lo ideal es que el pañuelo no se use para contener los estornudos…, sino para alzarlo en alto y bailar una buena cueca.

¡¡Tikitikiti , en estas fiestas con pañuelo y tradición

que la alergia no opaquen tu celebración!!

¡Hasta una próxima!!

Escrito por: Marjorie Cataldo Soto . Editado por: Juan Crespo Fuentes. Periodista: Paz Galindo Navarro.

Bibliografía:

-Universidad de Chile (2022). El polen y sus síntomas, como mitigar sus efectos [En Línea] Disponible en: https://uchile.cl/noticias/190046/el-polen-y-sus-sintomas-como-mitigar-los-efectos

-Climate Center (2024). Climate Matters [En Línea] Disponible en: https://www.climatecentral.org/climate-matters/warming-climate-more-pollen-worse-allergies?lang=es

-González-Díaz, Sandra Nora, Lira-Quezada, Cindy Elizabeth de, Villarreal-González, Rosalaura Virginia, & Canseco-Villarreal, José Ignacio. (2022). Contaminación ambiental y alergia. Revista alergia México, 69(Supl. 1), 24-30. Epub 21 de marzo de 2022.https://doi.org/10.29262/ram.v69isupl1.1010 o [En Línea] Disponible en: https://www.scielo.org.mx/scielo.php?pid=S2448-91902022000500024&script=sci_arttext

-Organización Panamericana de la Salud (s/i). Calidad del aire [En Línea] Disponible en: https://www.paho.org/es/temas/calidad-aire

-Sedghy, F., Varasteh, A. R., Sankian, M., & Moghadam, M. (2018). Interaction Between Air Pollutants and Pollen Grains: The Role on the Rising Trend in Allergy. Reports of biochemistry & molecular biology, 6(2), 219–224. o [En Línea] Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5941124/