Bajo el mismo sol: la radiación UV a lo largo de Chile

El verano trae días más largos y diversas actividades al aire libre, pero no solo eso, durante esta temporada también es cuando se concentran los niveles más altos de radiación ultravioleta (UV). Esta es una radiación invisible, pero que puede tener múltiples consecuencias en nuestra salud. Conocer cómo varía la radiación UV a lo largo del país, entre épocas del año y horas del día es clave para cuidarnos mejor y disfrutar del sol de forma segura. Te invitamos leer y conocer un poco más sobre este interesante mundo de la radiación UV.

La radiación solar: más que solo calor

Cuando sentimos la radiación solar en nuestra piel, solemos asociarlo únicamente al calor, sin embargo la radiación solar es mucho más compleja. Está compuesta por distintos tipos de energía que se propagan en forma de ondas electromagnéticas y que interactúan de distintas maneras con la atmósfera y con nuestro cuerpo.

Una parte de esta energía corresponde a la luz visible, la cual nos permite ver el entorno. Otra es la radiación infrarroja, responsable del calor que percibimos. Y una tercera, menos evidente pero muy relevante, es la radiación ultravioleta (UV), invisible al ojo humano, pero con efectos directos sobre nuestra piel y ojos.

Espectro electromagnético con énfasis en la radiación emitida por el Sol.

Aunque no siempre se note, la radiación UV está presente durante todo el año y no solo en verano. Incluso en días con nubosidad parcial, una fracción importante de esta radiación logra alcanzar la superficie terrestre, lo que hace necesario considerar su impacto en la vida cotidiana.

La radiación ultravioleta se clasifica en tres tipos, de acuerdo con su energía y su capacidad de penetración en la atmósfera y en la piel:

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  Clasificación de la radiación ultravioleta, su llegada a la superficie terrestre y a la piel.

  Radiación UVA: es la más abundante y llega casi en su totalidad a la superficie. Está asociada al bronceado y al envejecimiento prematuro de la piel, y sus efectos se acumulan de forma progresiva a lo largo del tiempo.

• Radiación UVB: aunque menos abundante, es más energética. Es la principal responsable de las quemaduras solares y está directamente relacionada con un mayor riesgo de cáncer de piel y daños oculares. Su intensidad varía según la hora del día, la estación del año y la ubicación geográfica.

• Radiación UVC: es la más energética y potencialmente peligrosa, pero no representa un riesgo directo para las personas, ya que es absorbida casi por completo por la capa de ozono antes de alcanzar la superficie terrestre.

El Índice UV: una forma simple de entender el riesgo

Para comunicar los riesgos de la radiación UV de manera clara, se utiliza el Índice de Radiación UV. Este indicador señala cuán intensa es la radiación ultravioleta en un lugar y momento determinados, y qué tan peligrosa puede ser para la piel. Mientras más alto es el índice, mayor es el riesgo y más necesarias son las medidas de protección. El índice suele ir desde valores bajos hasta extremos, y cada categoría (Bajo-Moderado-Alto-Muy Alto y Extremo) está asociada a recomendaciones específicas, como usar protector solar, ropa adecuada o evitar exponerse al sol en ciertas horas del día.

Escala del Índice UV y recomendaciones de protección según la OMS.

¿La radiación UV es igual en todo Chile?

La respuesta es no. Chile es un país extenso y geográficamente diverso, por lo que la radiación UV no se comporta de la misma manera en todo su territorio. Sus niveles varían principalmente según la latitud, la época del año y la hora del día, factores que determinan la altura del Sol sobre el horizonte y la cantidad de radiación que alcanza la superficie.

En la figura inferior se muestra el comportamiento promedio del Índice UV en distintas ciudades del país, lo que permite identificar patrones claros a lo largo del día. En general, la radiación UV alcanza sus valores máximos alrededor del mediodía, especialmente entre las 11:00 y las 15:00 horas, cuando el Sol se encuentra más alto. Durante la noche, en cambio, la radiación UV es prácticamente inexistente.

Variación diaria y estacional del Índice UV en distintas ciudades de Chile.

Estos gráficos también evidencian diferencias significativas entre distintas zonas del país. En el norte de Chile, los valores de Índice UV suelen ser más altos durante gran parte del año, debido a la menor latitud, la escasa nubosidad y, en muchos sectores, la elevada altitud. Por ejemplo, ciudades como Iquique pueden alcanzar fácilmente niveles muy altos o extremos de radiación UV en verano. En contraste, en ciudades del extremo sur como Punta Arenas, si bien los días de verano son más largos, los valores máximos del Índice UV tienden a ser más moderados.

Al analizar la radiación UV a escala regional (figura inferior), se observa un patrón latitudinal bien definido. La zona norte presenta los niveles más elevados, seguida por la zona central, mientras que el sur y la zona austral registran, en promedio, valores más bajos. Este gradiente norte–sur se mantiene a lo largo del año, aunque con variaciones estacionales importantes. Durante el invierno, la radiación UV disminuye en todo el país debido a la menor altura solar. En cambio, durante el verano, especialmente entre diciembre y enero, se alcanzan los valores más altos del año, con niveles muy altos o extremos en gran parte del territorio nacional, lo que refuerza la importancia de adoptar medidas de protección solar adecuadas.

Variación anual del Índice UV por zonas del país.

Información para cuidarnos mejor

Tal como mencionamos, la radiación ultravioleta no es visible a simple vista, pero sí puede medirse de forma precisa. Por esta razón, la Dirección Meteorológica de Chile mantiene una red nacional de estaciones de monitoreo de radiación UV, cuyos registros permiten informar diariamente a la ciudadanía sobre los niveles de exposición en el país.

A través del sitio web de MeteoChile, las personas pueden consultar tanto el Índice UV máximo observado durante el día, como el pronóstico del Índice UV para la jornada siguiente. Esta información resulta clave para planificar actividades al aire libre de manera segura y adoptar medidas de protección simples pero efectivas, como el uso de protector solar, gorro y lentes de sol, así como evitar la exposición directa al sol durante las horas de mayor radiación.

Red de estaciones de monitoreo de radiación ultravioleta en Chile. Gráfica elaborada por la oficina Lab. de Climatología y Gestión de Información Territorial.

Como se pudieron dar cuenta, la radiación solar, en especial la radiación UV, no se comporta de la misma manera en todo Chile. Por ello, conocer sus variaciones según la zona, la estación del año y  hora del día es fundamental para disfrutar del verano -y del sol- de manera segura.

¡Porque cuidarse del sol también es una forma de cuidarnos a nosotros mismos!.

Escrito por: Juan Crespo Fuentes. Editor: Manuel Olivares Vasconcelo. Periodista: Paz Galindo Navarro.

Referencias

Aranibar, L.; Cabrera, S.; Honeyman, J. 2003 Menores quemados por el sol y su relación con la radiación ultravioleta y la cubierta de ozono, durante seis veranos (1996 a2001) en Santiago de Chile (33.5º S).

Cabrera, S.; Lissi, E.; Honeyman, J. 2005. Radiación Ultravioleta y Salud. Editorial Universitaria.

Cabrera S.; Moreno G.; Fuenzalida H.; Radiación Ultravioleta en Chile: Variaciones con la Altura y la Latitud. Revista de Fotoquímica y Fotobiología, 28: 137-142,1995.

DMC: Comportamiento de la radiación ultravioleta (UV-B) en Chile.

OMM;  UNEP; PNUMA; ICNIRP; 2001.   Índice UV Solar Mundial, Guía práctica.

USACH: Ozono y Radiación UV – Respuestas a las preguntas claves.