Especial de Halloween II: Rayos

Estamos en Halloween, por lo que nos queremos poner en modo #Terror, y para esto les traemos un fenómeno meteorológico que es de los más terroríficos e infaltable en las películas de este género, sobre todo en las escenas más importantes: Los Rayos.

Fotografía de Debasish Vishal. India

Sin duda, ser alcanzado por un rayo debe ser uno de los miedos más grandes que se pueda tener, y es mucho más común de lo que uno se podría imaginar. Las probabilidades de ser alcanzado por un rayo son de una entre un millón, según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, y según Holle R. (2016), la tasa de muertes por año a nivel global depende de la zona geográfica en donde te encuentres emplazado. El mismo autor expone que, por ejemplo, la probabilidad de que una persona muera o resulte herida por un rayo en los Estados Unidos es de 1 entre 1250, o que 1 de cada 10 personas tenga algún pariente cercano o un amigo que sea impactado por un rayo. En India, según datos oficiales de su Departamento Meteorológico de India (IMD), estos fenómenos matan a unas 2.000 personas cada año. En Chile, en tanto, no se cuenta con una estadística que indique la cantidad de personas afectadas por año a causa de la caída de rayos.

¿Qué es un rayo?, ¿Es lo mismo un rayo que un relámpago?

Los rayos son descargas de corriente eléctrica atmosférica asociadas a una tormenta. Sus características son su rapidez, su potencia y una temperatura muy alta, de hasta 8.000 °C (más alta que la temperatura de la superficie del sol).

Estos se generan a partir de nubes convectivas de gran desarrollo vertical llamadas cumulonimbus. Ya formadas, los movimientos de ascenso y/o descenso dentro de la nube de tormenta contribuyen a la separación de cristales de hielo y de granizos, formando al mismo tiempo diferencias de cargas eléctricas dentro de la nube, por lo que posteriormente se generan las descargas eléctricas (rayos), las que pueden ser entre nubes o nube-tierra. La electricidad que pasa a través de la atmósfera es capaz de calentarla y de expandirla rápidamente, produciendo una onda de choque que da lugar al sonido característico del trueno.

En cuanto a si los relámpagos son lo mismo que los rayos, si bien ambas palabras suelen emplearse para describir el mismo fenómeno, para los más puristas en la materia el relámpago solo haría referencia a la emisión de luz que acompaña a un rayo.

Récords tenebrosos

El lago de Maracaibo, en el oeste de Venezuela y el mayor de América del Sur, es el lugar del planeta donde caen más rayos. Las nubes que se forman sobre su superficie generan alrededor de 8 mil rayos por día. Esto se debe a que, durante las noches, después del gran calentamiento diurno que ocurre en la zona, las montañas y el continente se enfrían a mayor velocidad que el lago generando una brisa desde el continente hacia el cuerpo de agua, el cual presenta aguas cálidas que aportan humedad a la atmósfera formando grandes nubes de tormenta. Así que ya saben donde ir si quieren presenciar este magnífico fenómeno con casi total seguridad de que se producirá. Y puede que 8 mil rayos en un día suenen a una gran cantidad, pero espeluznantemente, este no es
el récord diario. El título se lo lleva el estado sureño de Andhra Pradesh, India, que en 2018 registró nada más ni nada menos que 36.749 rayos en solo 13 horas.

Relámpago del Catatumbo, Estado de Zulia, Venezuela. Chris Kotsiopoulos, National Geographic

Pero eso no es lo más terrorífico, existen rayos gigantes que abarcan muchos kilómetros -ni la ciencia ficción se ha atrevido a tanto-. El rayo más grande jamás registrado atravesó 3 estados en EE.UU. Este rayo midió 767,6 km de longitud, extendiéndose sobre Mississippi, Louisiana y Texas, iluminando el cielo en toda la zona y marcando un nuevo récord mundial. Esta no ha sido la primera vez que se ha registrado un super rayo, ya que existía un récord anterior de 709 km, ocurrido en Brasil en 2018. Por lo general los rayos no suelen superar los 15 kilómetros de longitud y duran menos de un segundo. En 2020 otra descarga en Uruguay y Argentina marcó el récord de duración con 17,1 segundos, al superar el anterior registro de 16,7.

Imagen satelital del rayo sobre sobre Mississippi, Louisiana y Texas. Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE.UU (NOAA)

¡Rayos y centellas!

El récord de mortalidad directa por los efectos de un rayo se produjo en Zimbabue, en diciembre de 1975. El rayo cayó en una choza en una zona tribal, en lo que entonces era la antigua Rhodesia Oriental, y mató a 21 personas.

El número más elevado de víctimas por el efecto indirecto de varios rayos se registró en Dronka, Egipto, en 1994. Los rayos de la tormenta provocaron un incendio en tres tanques de petróleo que contenían 5.000 toneladas de combustible cada uno. Las inundaciones generadas por la tormenta contribuyeron a que el combustible se expandiera rápidamente hasta llegar al poblado, donde acabó con la vida de 469 personas.

Es así como existen múltiples casos fatales producto de los hermosos rayos, y que como consecuencia de la mayor accesibilidad a cámaras, algunos de estos momentos quedan capturados. Por  ejemplo, durante este año, el 01 junio una mujer grabó el momento exacto en el que su novio murió al ser alcanzado por un rayo mientras estaba practicando un deporte acuático. En India el 05 de septiembre cayeron 61 mil rayos en 2 horas en el estado de Odisha, matando a 12 personas. El 13 de agosto un hombre murió en Alemania después de que un rayo cayera en un patio cervecero al aire libre en las afueras de la ciudad de Stuttgart, también dejando dos personas heridas. Estos y otros muchos casos se generan casi a diario en el mundo. ¡Qué miedo!

Y en Chile?…

Tormenta eléctrica en el Lago Villarrica, Región de la Araucanía @pz_photo

Uno de los casos más recordados de caídas de rayos en Chile ocurrió el 18 de noviembre de 2017, en donde una atípica tormenta eléctrica en la región de Los Ríos generó una seguidilla de rayos que fulminaron a 67 vacas. También, existe el caso de una mujer que perdió la vida luego de que un rayo cayera a pocos metros de donde se encontraba, en General Lagos, Región de Arica y Parinacota.

Es por todos estos tenebrosos sucesos que el cuidado bajo la presencia o la posibilidad de generación de una tormenta eléctrica, y por consecuencia la caída de rayos, no se debe tomar a la ligera. Si bien las probabilidades de que te caiga uno son bajas, no es imposible, tal como ha sido demostrado en esta publicación. Cuando uno se encuentra expuesto bajo una tormenta eléctrica, un claro indicio de que la caída de un rayo es inminente en tu alrededor, es que se te comience a parar el pelo, tal como se observa en el video. Esto se debe a la diferencia de carga eléctrica que se genera en la zona, por lo que si vivencias esto debes buscar resguardo lo antes posible, o evitar estar cerca de objetos altos como árboles o antenas. La OMM señala que las únicas construcciones seguras contra los rayos son los edificios, a diferencia de estructuras como las paradas de autobús o paraderos. Los vehículos completamente cerrados con techo de metal también se consideran seguros.

Si te encuentras en un lugar sin posibilidad de esconderte, lo que debes hacer es agacharte (posición fetal), con el fin de cubrir la menor área posible siendo un objetivo más pequeño, disminuyendo la posibilidad de que caiga sobre ti.

Luego de toda esta información sé que pensarás dos veces antes de volver a decir “que me parta un rayo”. Hasta la próxima!

Escrito por: Consuelo Gonzalez. Editado por:  Manuel Olivares. 

Información de esta publicación

• https://www.semana.com/mundo/articulo/mujer-grabo-el-momento-exacto-en-el-que-su-novio-murio-al-ser-alcanzado-por-un-rayo/202355/
• https://www.dw.com/es/un-hombre-muere-tras-ser-alcanzado-por-un-rayo-en-alemania/a-66522751
• https://www.eltiempo.com/mundo/asia/tormenta-electrica-en-india-deja-12-muertos-por-caida-de-61-mil-rayos-en-2-horas-802908
• https://www.infobae.com/2014/04/08/1555869-una-seguidilla-rayos-fulmino-67-vacas-chile/
• https://sabes.cl/2022/03/06/mujer-perdio-la-vida-tras-caida-de-un-rayo-en-chile/
• https://www.bbc.com/mundo/noticias-39975147
• https://www.abc.es/ciencia/abci-cual-lugar-mundo-donde-caen-mas-rayos-201605040950_noticia.html
• https://www.bbc.com/mundo/noticias-60209174#:~:text=ha%20marcado%20un%20nuevo%20r%C3%A9cord,registrado%20en%20Brasil%20en%202018.
• Ronald L. Holle, 2016. “A Summary of Recent National-Scale Lightning Fatality Studies”. Weather, Climate, and Society pp 35–42, vol. 8
• ALBRECHT, R. et al., 2016.“Where are the lightning hotspots on Earth?”. Bulletin of the American Meteorological Society. online.